20 年前，美國一群研究人員追蹤北卡羅萊納州 1,420 名低收入家庭的孩子，當時目標很明確，他們只是要了解這些住在鄉村的孩子的心理狀況，但是根據這些訪查資料，另一組研究人員卻意外發現，家庭收入增加對孩子的人格特質有重大影響。
這項長達 20 年的研究進入第 4 年時，受測者中有四分之一的孩子其家庭年收入出現無預期增漲，這些孩子主要是住在一個印第安人保留區，當地有座賭場剛興建完成，賭場為當地部落人民平均一年增加額外 4,000 美元收入。這額外的收入是一大福音，等於推升家庭收入約 20%。
後來有一批研究人員找來原始資料，分析這些家庭收入增加的孩子，在賭場興建前後的人格特質變化，他們發現家庭收入增加，不僅降低孩子行為與情緒失常的狀況，同時增進兩個能夠對生活產生長期正面影響的人格特質。
第一個人格特質是自覺性。缺少自覺性的人傾向說謊、打破規則、無法專注。第二為隨和，隨和的個性可與人相處自在，並適應團隊工作。兩者都與往後取得成功與快樂的人生有很大的關係。
同時研究人員也發現，家庭收入增加的孩子變得稍微神經質一點，但這是一個好的徵兆，只要不要太過分，神經質一般被認為是積極的特質。
約翰霍普金斯大學研究經濟體質的教授 Emilia Simeonova ，同時也是這項研究的共同作者，他認為，「自覺性與隨和是保有一個工作、維持穩定關係一個很重要的能力，可以讓人們在社交上與專業上都取得成功。」
且當中最為貧窮的孩子人格特質改變的最明顯。然而，為什麼家庭收入成長對孩子個性有極大幫助，研究人員推測，應該與父母關係改善有關。
研究人員表示，過去很多文獻顯示，要改變孩子的一生，最好從改變父母做起。此外，還有壓力的問題，這些額外收入即使增加的不多，也能幫助降低心理壓力。報導指出，雖然收入不足以讓父母辭掉工作，但可以減緩房租、食物，與其他基本支出的壓力，畢竟貧窮夫妻百事哀，有錢就能擁有一個較為和諧的家庭環境。且家庭收入增加，同時降低酗酒行為。
且當中有些家庭收入上漲後，即搬到收入與教育環境更好的區域，讓孩子可以在不同同儕團體中生活。大部分科學家都同意要改善孩子認知能力的時間很短暫，基本上孩子到 8 歲，他們的人格特質就已經確定，意即改變若發生在人生的早年階段，影響是永久性的。
過去有許多研究顯示教育介入會改變人格，以及未來的人生，但很少有研究發現家庭收入對人格特質的影響，尤其是橫跨這麼大規模團體的研究，對研究人員而言這是難得的機會。
研究人員認為，這項研究重點不是指賭場是慈善機構，而是強調金錢的力量。Simeonova 表示，「低收入家庭的孩子在很多方面都表現得很糟，譬如認知能力與行為失序，現在我們知道只要一點點錢就可以改變這些事情，甚至能改變他們的一生。」
(首圖來源：Flickr/Thomas8047 CC BY 2.0)
