職業生涯邁入第十年的 30 幾歲人生，應該是準備攀上職業階梯的起點，雄心勃勃的階段，到了 40 幾歲應該是企業的中樞，承擔更重要的職務，以及享受更好的薪資待遇。但這一切看似再正常不過的職場原則，在日本早已被打破。日本 30 歲中間到 40 幾歲勞工處於不上不下的狀態，沒有升遷與加薪前景，想換工作也換不掉，因為企業只愛新鮮人，導致這群社會中堅開始省錢度日。
這是日本要擺脫通縮泥沼的一大隱憂，因為正值人生顛峰的這群人沒有安全感。日經新聞訪問一名在日本金融業工作的 40 幾歲員工抱怨，他這個年齡的同事都感覺晉升和加薪前景渺茫，而且大他們 10 歲的人，享受到日本經濟泡沫時代的好處，容易在大公司找到工作，且這些人薪水和職位現在還一直往上漲，這種好康很難輪到 40 幾歲的員工。
目前處於 30 歲中期到 40 歲中期的日本勞工統稱為「失落的一代」或「就業冰河時代」世代。在 1990 年代末期日本經濟泡沫破裂後開始找工作，但當時日本企業各個自顧不暇，為了保住既有員工，開缺的職位不多。
直到現在他們都一直是倒霉的一群，這位金融業員工就說他們公司 40 幾歲接近 50 歲到 50 歲初的人，比他們這個年齡段的人多一倍，因人口結構失衡，因此他們的工作量很大。日本厚生勞動省發布研究指出，40 多歲的管理人員比例在下降，2017 年 40~44 歲的男性擔任部門負責人比例只有 8.4%，比 2007 年減少 3.6%。
2017 年 40~44 歲勞工平均每月收入 327,400 日圓，比 10 年前同一年齡組的薪資下降 6.8%。這群人大約有 1,700 萬人，占全日本人口 15%，由於 40 多歲的人更有可能花錢在房子或孩子教育，但現在他們面臨增加儲蓄和減少開支的壓力，可能連帶拖累日本經濟成長和通貨膨脹目標。
一般正常情況下，當勞工看不到晉升和加薪前景時，他們可以選擇尋找薪水更高的新工作，但由於日本終身雇用制仍然根深蒂固，要取得高薪，不得不在一家公司待下去，許多職業中期加入公司的人，薪水沒有畢業就進入公司的人好。
就算企業釋出職缺，但多半只願意雇用畢業生，其他人只能競爭少數幾個職位。許多勞工被困住，不僅因為被前面的人阻擋，以及看不到其他選擇，還因為他們缺乏所需技能，在 1990 年代末及以後的經濟衰退期間，企業沒有為培訓人員投入足夠資源。
更慘的是做兼職或簽合約的職位，沒有定期、長期工作的人，更難結婚或生孩子。即使政府敦促企業提高薪資，也嘉惠不到這群社會中堅，SMBC 日興證券（Nikko Securities）首席經濟學家就直言，勞動力市場緊縮主要使年輕一代受益，而不是已經在拿薪水的勞工。
（首圖來源：Flickr/Tinou Bao CC BY 2.0）
