「不缺錢」的疫苗明星公司 Moderna

「mRNA 新型冠狀病毒疫苗最早今年秋天就可配給醫護人員」，Moderna 首席執行長 Stephane Bancel 近日表示。

3 月 19 日 Moderna 與美國國家國民與傳染病研究所（NIAID）共同研發的 mRNA 新冠病毒疫苗正式啟動臨床一期試驗；為全球最先啟動臨床試驗的新冠疫苗之一（中國團隊研發的重組新冠疫苗也在同一天正式獲批進入臨床試驗）。

由於此重大突破，mRNA 技術受到廣泛關注，此次研發 mRNA 新冠疫苗的 Moderna 一時有名起來。

Moderna 與 mRNA 技術的淵源

▲ 用 mRNA 指導抗原蛋白合成。（Source：Moderna）

數十年來，有關 mRNA 藥物的願景一直令科學家魂牽夢縈，在這領域的努力從來沒停止。

約 2000 年時，生物化學家 Katalin Kariko 在賓夕法尼亞大學實驗室研究 mRNA，偶然中和同事 Drew Weissman 有了重大發現，改變 mRNA 一種基本成分尿嘧啶核糖核苷酸（簡稱尿苷酸），可用於抑制細胞典型炎症。

2005 年報告進一步披露，使用虛擬尿嘧啶核苷酸代替原來成分，可大大降低樹突狀細胞辨識該 mRNA 的可能性，進而躲避集體免疫反應。在小白鼠實驗，這種 mRNA 最終證明有足夠穩定性，不僅可在小白鼠體內停留，還可以製造蛋白質。

Katalin Kariko 與 Drew Weissman 成立名叫 RNARx 的公司，希望透過這項技術開發藥物，也得到美國政府 100 萬美元資助。然而政府資金到位後不久，賓夕法尼亞大學就出售了此技術的智財權，還未進入臨床試驗就夭折了。

儘管 RNARx 商業化道路中斷，但 mRNA 技術仍然引起不少科學家的興趣，包括波士頓兒童醫院幹細胞生物學家 Derrick Rossi。2007 年，Derrick Rossi 的研究團隊透過含虛擬尿苷酸的 mRNA 編碼蛋白質，這種蛋白質可將成熟細胞轉化為幹細胞。

MIT 連續創業者 Robert Langer 和醫療風險投資機構 Flagship Pioneering 首席執行長 Noubar Afeyan 意識到這項技術有無限潛力，一種全新藥物類別將由此而生。於是 Moderna 成立。

從隱形模式到開上快車道

▲ 左起 Moderna 總裁 Stephen Hoge、RNA 研究總監 Melissa Moore、首席執行長 Stephane Bancel。（Source：Science）

2011 年，Moderna 收到 Flagship Pioneering 的資金後就開始運作，並將目光鎖定新的（可申請專利）核苷酸改造技術。

就新創團隊而言，Moderna 堪稱眾神雲集，包括幹細胞生物學家 Derrick Rossi、Flagship Pioneering 首席執行長 Noubar Afeyan、生物科學家 Robert Langer、諾貝爾生理與醫學獎得主 Timothy Springer 及哈佛幹細胞研究所首席教授 Kenneth Chien 等，這些人都在各自領域有超高建樹。

儘管 Moderna 成立之初一直以「隱形模式」運作，即在 Flagship Pioneering 內部孵化，但 Stephane Bancel 加入後推動公司開上快車道。

2011 年，全球診斷產業頭部公司 BioMerieux CEO Stephane Bancel 接受邀請加入 Moderna 擔任 CEO，之後開始兩邊準備，一邊招募更多研究人員完善 mRNA 技術，一邊邀請醫藥界知名人士加入顧問委員會，如 2009 年諾貝爾醫學獎得主 Jack Szostak。同時與領先生物製藥公司建立戰略聯盟，包括阿斯利康（AstraZeneca）、默克（Merck＆Co.），還獲得不少政府及私營機構支援。

2012 年底，Moderna 已圍繞 mRNA 技術提交 80 多項專利申請，涉及 4 千多項主張，包括化學修飾、RNA 工程、配方、物質組成、路線管理和給藥等等，並在腫瘤、遺傳性遺傳疾病、血友病和糖尿病四領域建立臨床前計畫。

目前，Moderna 的 mRNA 療法研發路線有 21 個研發計畫，編碼 24 種不同蛋白，包括 10 種不同抗原可用於開發傳染病疫苗。其中進展最快的研究中療法名叫 mRNA-1647，針對巨細胞病毒（CMV）感染。Moderna 目前有 19 款研究中藥物，10 種進入臨床，適應證包括癌症、罕見病、心血管疾病、傳染病等多領域。