在現代經濟鼓吹創新的風潮下，出現了一些特異現象，如許多看似可笑的商業計畫仍能獲得募資，前景不清的政府投資計畫受到追捧。但在市場起伏的背後，也並非僅以動物本能就能解釋所有問題，而是許多結構因素交織而成，就算是理性的投資者也很難不深陷在困境之中。例如，早在大英帝國成為世界霸權之前，市場就曾經為了貿易憧憬而瘋狂，南海公司的出現，可謂是現代的貿易概念股，甚至是今日「泡沫經濟」一詞的起源。
權力平衡下的經濟競賽
在 1714 年，震動歐洲的西班牙王位繼承戰（War of the Spanish Succession）落幕，原本的歐陸霸權開始走向衰落，各國勢力重新洗牌，當時英國成為受益者，不但得到了許多海外殖民地，蘇格蘭也是在這段期間內統一的。
雖然法國在陸上仍有勢力，但海軍的全軍覆沒，使英國開始獨霸全球海洋貿易，其占領了直布羅陀海峽，並控制了南海地區（South Sea），當時是指原本隸屬於西班牙的南美洲殖民地。未來大英帝國的雛型就是由此戰後誕生。
▲西班牙與法國艦隊在維哥灣海戰（Battle of Vigo Bay）被英荷聯合艦隊擊敗。（Source：Ludolf Bakhuizen [Public domain or Public domain], via Wikimedia Commons）
在工業革命的前夕，英國社會已開始準備迎接貿易帶來的盛世，1719 年一位蘇格蘭經濟學家 John Law 合併了中國及東印度貿易公司，成立印度公司，壟斷了法國的對外貿易，並跨足了法國政府的法幣發行業務，甚至催生了貨幣理論的基礎。
而這並不是個案而是風潮，英國也效仿了 John Law 的作法，支持私人資本以購買國債的方式協助政府融資，因為當時戰後各國都虧欠了許多債務，這些被賦予壟斷特權的商家當然也成為國家獲取資金的管道。
面對沉重的戰爭債務，這樣的解決方案引發了各國政府的興趣，尤其是法國做得相當成功，資金開始湧入巴黎。值得一提的是，當時英國政治家其實並不看好法國的計畫，但卻同時擔心其成功，若法國國力因此而再次強盛，將會成為歐陸霸權，並威脅到英國。
所以南海公司打算以獲得貿易壟斷權，而承擔英國國債時，獲得了英王喬治一世及眾多國會議員的支持。當然，南海公司背後也為此支付了不少賄賂官員的費用。
低估人心的金融創新
南海公司透過國會法令，並因其政商關係獲得了英國國債的承銷權，包括年金，而其利益則來自於政府支付的利息，形同於央行的業務，再加上預期壟斷貿易帶來的利潤，前景一片大好。
不僅如此。當時南海公司雖然算是私人資本，但使股價飆漲，可以說是官方與南海公司，甚至是政府年金持有者共通的默契。因為政府透過南海公司將國債轉為股票，可減輕債務負擔，而南海公司也才有資金持續從市場收購債權。
在政商均有共識的狀況下，雖然政府仍然只支付 5% 的利息，但南海股價卻持續攀升，奇蹟的創造了似乎所有人都能獲利的環境，不過這終究是一種幻覺。後來甚至連促成南海計畫的英國財務大臣 John Aislabi 也見勢不妙，試圖說服英王喬治一世出脫手上的南海持股，但英王卻沒有採納建議，反持續認購新股，而市場也因此獲得信心。
在南海公司第三次發行新股後，其市值已高達 7,500 萬英鎊，而其承攬的英國國債其實只有約 3,000 萬左右而已，以現在來看，就等於是本益比非常的高。
但這並非算是不理性，除了政治人物的帶頭作用外，投資者其實還有海外貿易的蓬勃發展及壟斷利潤可以寄望，不僅是南海公司，當時許多新興企業也隨著貿易熱潮而興起，例如號稱可以運送活魚的新型魚池，儘管其設計並不可行，還有連營運目標都不明所以的企業，只要與貿易願景掛勾，通通獲得熱烈的融資。
尤其是投機行為的確打破了社會階層的藩籬，許多平民一夜致富堪比貴族，更助長了勢頭。許多人寧願炒股也不願工作，在 1720 年，倫敦股市總值超過 5 億英鎊。
▲1720 年，南海泡沫的投機者群像（Source：Edward Matthew Ward [Public domain], via Wikimedia Commons）
對貿易的虛幻想像
有趣的是，英國政府其實也了解到這個問題的嚴重性，在同年推出了《泡沫法案》，禁止未經政府許可的公司擅自發行股票，當然這也可說是為了不讓資金流向市場上其他泡沫公司。
尤其是在股價狂瀉的時候，南海公司初期仍然屹立不搖，不過好景不長，在英格蘭銀行澄清無意對南海公司進行融資後，擊潰了市場對南海公司的信心，引起政府對南海公司的清算，並戳破了這個巨大的泡沫。直到這一刻，市場對壟斷貿易的期待才完全破滅，南海公司從振興經濟的英雄變成了大騙局。
債轉股其實並非是完全不可行的金融創新，甚至最初年金持有者希望將資產轉為流動性更高的證券，也是很合理的，尤其是股價高漲時，更沒理由不如此做。甚至連著名的英國物理學家牛頓，雖然在早期退出，但卻又重新進場。
在當時，南海殖民地被有心人士宣傳為滿地金銀，而南海公司從政府獲得壟斷權力後，更以此為名，號稱可以透過出口英國商品，換取南美洲的金銀礦產。當然這不是事實，南海公司獲得的壟斷許可其實只有奴隸貿易，甚至公司高層也根本沒打算去獲得任何貿易利潤。貿易只是一張虎皮，這才是整個事件裡釀成悲劇的關鍵。
儘管當時公司資訊並不透明，但並非真的無人知曉內情，然而此荒唐騙局能夠持續如此之久，其實部分是政府及市場本身也不願意太早去戳破。在南海公司一再的發行新股之後，可以說聰明人都早預料到了這個結局，南海公司前景渺茫已廣為人知，但投資者仍爭相購買。這並非不理性，而是因為他們認為能夠繼續將股票賣給下一個傻子，當時主導金融市場的可謂是博傻理論。
事實上，受害者的確大部分都是消息不靈通的散戶，而那些貴族及商人早就脫身了，要不是光榮革命後，英國已逐漸邁入民主社會，所以得益者還是被民憤清算，恐怕這些人仍是發了一筆橫財。
▲我能計算天體運行，卻無法計算人類的瘋狂。── 賠了 2 萬英鎊的艾薩克·牛頓爵士（Source：William Hogarth [Public domain], via Wikimedia Commons）
註：經濟學家凱因斯針對投機行為所提出的博傻理論 （Greater Fool Theory）指出，投機行為的關鍵是判斷有無比自己更大的傻子，只要自己不是最後一個持有股票的笨蛋，那麼就有獲利空間。
（首圖來源：《達志影像》）
