知識經濟時代讓教育重要性大增，能夠負擔得起高等教育的父母希望給孩子一切優勢，以應對不確定的未來。在台灣愈來愈多父母急於讓孩子擠進私立教育機構的窄門，日本與南韓也有同樣現象，尤其是南韓，但教育帶來的天價支出，會加劇社會不平等甚至助長人口危機。
日經新聞（Nikkei Asian Review）訪問日本職業婦女，她們擔心出生率下降，以後孩子會更難進入優秀大學，因此必須在孩子還小得時候就確保他們接受良好教育。這種想法是有道理的，因為只生一兩個孩子的雙薪家庭經濟更充裕，他們在教育上會投入更多資源，儘管進入大學門檻不難，但要擠進最好學校更不容易，而高品質的幼兒教育被視為獲得優勢的機會。
在日本私立托兒所或私人課程每月至少要 1 千美元，是平均的 3 倍多，但申請人數愈來愈多，2 月底的學生人數年增 17.3%。nippon.com 報導也點出公私立教育機構成本差距擴大，子女入讀私立小學的家庭在教育支出方面，包括學費、餐費和課外活動，比子女上公立小學的家庭在教育支出上高 4.7 倍。如果從托兒所到高中都上私立學校，比都上公立學校學費高 3 倍。但申請入讀私立小學的人愈來愈多，2017 年日本讀私立小學的學生比 2000 年增加 15%，但全國小學生總數下降 12%。
報導分析指出，日本對兒童教育興趣增加與女性地位的提高以及雙薪家庭有關。但大多數私立學校集中在主要城市，因此生活在大都市區的父母有更多選擇，首先就會產生城鄉差距。
擔心教育成本太高
長期來看，教育不平等狀況可能會加劇，因為高收入者傾向於與具有類似身份的配偶結婚。野村研究所（Nomura Research Institute）調查顯示，年收入超過 2 千萬日圓的人中有三分之一表示願意積極為子女教育投入資金，2000 年時調查為為 19%。相反，收入 100 萬至 200 萬日圓的人相同問題的比率從 14% 降至 10%。
擔心教育成本太高也是造成少子化的原因之一，從南韓的例子來看，即使在大型企業集團上班，兒女的教育費用經常占掉半個月薪水。南韓總生育率在 2018 年降至 0.98，是 1970 年以來最低值。
即使日本讓所有 3~5 歲的兒童免費入讀認證的托兒所和幼兒園，低收入家庭也可以免費送 2 歲以下的兒童到日托以減輕父母的經濟壓力，但由於教師和托兒所不足問題持續存在，不平等情況難以解決。
愈來愈高的生活成本擠壓可支配收入，貧富差距只會愈趨擴大，經濟合作與發展組織（OECD）數據指出，低收入日本家庭平均需要四代才能達到全國平均收入，比南韓和美國快一代，但進步速度落後於一些歐洲國家。中國、新加坡和其他亞洲新興經濟體的年輕家庭也面臨類似困境，中國低收入家庭平均需要七代才能達到平均收入。
有分析人士認為，收入和教育不平等是相互促進的因素，造成永久的惡性循環，對各國政府而言，不平等的教育機會將是未來一大挑戰。
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（首圖來源：pixabay）
