亞馬遜以 17 億美元收購美國掃地機器人龍頭 iRobot，正在接受美國聯邦貿易委員會反壟斷調查。此次收購是新 CEO 安迪·賈西（Andy Jassy）上任後第二筆收購案，也是亞馬遜史上第四大交易。
2021年亞馬遜推出首款家用服務機器人Astro和數款智慧硬體，在家庭領域邁出一小步。截至目前，iRobot旗下產品全球累計銷售4,000萬台，收購iRobot讓亞馬遜在家用機器人領域一舉擁有32年深厚功力。
其實過去幾年兩家公司關係早就頗為密切。2016年iRobot將關鍵任務型平台遷至亞馬遜AWS伺服器。iRobot家喻戶曉的Roomba產品也採用亞馬遜語音助理Alexa。iRobot創始人兼CEO科林·安格爾（Colin Angle）表示：「亞馬遜與我們一樣熱中深思熟慮創新，我想不出還有什麼地方更適合團隊繼續完成使命。」
尚不清楚通過反壟斷調查後，雙方將以何種形式合作，但可確定的是，亞馬遜希望科林·安格爾繼續擔任iRobot首席執行長。
32年長征路：從太空探索機器人到家用機器人巨頭
讓亞馬遜一擲千金的iRobot，是1990年從麻省理工學院計算機科學和人工智慧實驗室成立。創始人是實驗室教授羅德尼·布魯克斯和兩個學生科林·安格爾、海倫·格雷納，取名iRobot，是為了致敬著名科幻小說家艾薩克·阿西莫夫，《I, Robot》正是代表作。
不同於消費級家用機器人領域的名聲，iRobot最初是在太空領域初露鋒芒。成立次年就研發出月球探索用六足仿生機器人「Genghis」。
這款機器人外觀模仿六足昆蟲，每條腿內建感測器及基本行為編寫，十分適合在有障礙物的未知環境行走。
1997年7月4日，NASA第一台火星車「旅居者號」（Sojourner）攜帶iRobot自研的行為編程技術，成功登陸火星，為人類傳回上千張火星地表圖片，也採集到火星岩石樣本。「Genghis」目前放在華盛頓國家航空科學館，刻有科林·安格爾名字的「勇氣號」火星車也陳列於NASA，可見iRobot對太空機器人的意義。
這是革命性勝利。但身為商業公司，太空夢不能支持企業活下去。接下來十年，iRobot開啟漫長的探索，嘗試十幾種模式，洋娃娃機器人、小型偵查機器人、水下無人航行機器人、救災機器人、油井探測機器人等，但大多沒有獲得好成績。
救災機器人PackBot算得上較成功，可以爬樓梯，能適應不同地形，後來還參與美國911世貿中心搜救、日本福島核洩漏時檢測核輻射量、阿富汗和伊拉克戰場掃雷，使iRobot奠定早期地位。雖然PackBot一度為主營收來源，但國防軍事並不好做，科林·安格爾曾說「跟美國政府打交道總是有各種不確定，對財務非常不穩定」。
出於多方面考量，經歷從實驗室到軍事應用，再到工業領域的漫長探索，科林·安格爾決定將iRobot多年積累的導航及自動行動技術用於清掃工具。iRobot第一次將機器人技術用來清掃，是1997年與清潔用品巨頭美國莊臣（S. C. Johnson & Son, Inc.，舊名 S. C. Johnson Wax）合作研發的商場清掃機器人。
科林·安格爾嗅到了商機。如今回首，這無疑是Roomba系列出生的重要契機。
2002年9月，歷時五年研發的第一代掃地機器人產品Roomba上市，當時家用產品並非公司主業務，但Roomba還是有開創性意義。它是第一款由專業機器人公司推出的掃地機器人；開創性應用碰撞式導航，可大面積清潔；還將價格壓至同類產品10%，為掃地機器人商業化打開大門。
2008年後國防類機器人訂單減少，掃地機器人開始受重視。之後團隊又研發出自動脫困、污垢探測、自動集塵、vSLAM（視覺導航）等技術，累計有超過1,500項專利。
2015年，iRobot推出世界首台以視覺導航為原理的掃地機器人「Roomba 980」，結合iAdapt 2.0智慧導航與vSLAM，導航效果大幅提升。2016年，iRobot軍事合約部門剝離為Endeavor，2019年初又被FLIR系統收購。iRobot也有收購，去年底收購網路空氣淨化公司Aeris，以使掃地機器人和智慧家居設備等產品更多樣化。
掃地機器人本身沒有多少創新性，Roomba系列成功關鍵在團隊掌握將高效清潔、複雜機器製作、區域探測等各要素組合的方法，整合出有價值且價格合理的產品。憑著超前技術和先發優勢，iRobot奠定了家用機器人領域的龍頭地位。
截至目前產品全球累計銷售4,000萬台，是最為大眾熟知的家用機器人產品。
失意版圖與奮力自救
Euromonitor數據，2016年iRobot在全球掃地機器人市場占64%市占，為科沃斯、小米、石頭科技占比總和。但也差不多從這裡開始，iRobot全球市場開始走下坡，市占率逐年降低。原因之一是光學雷達等技術成熟，中國公司科沃斯、石頭科技、追覓、雲鯨等快速崛起。
中國為掃地機器人業最大單一國家市場，行業普遍看好，科林·安格爾也曾表示：要將中國市場發展成iRobot最大市場。上半年中國科沃斯、石頭科技、雲鯨、小米和追覓科技位居前五，市占率超過八成，iRobot占比不到3%。
為何國際知名的iRobot，難成為中國消費者首選？
身為機器人領域技術起家鼻祖品牌，iRobot創新能力毋庸置疑，但至今仍堅持掃拖分開和緩慢更新，競爭激烈的中國市場，本土清潔機器人公司都掃拖一體，使iRobot產品在中國消費者眼中不給力。此外，售價昂貴、缺乏通路、行銷不足，比中國品牌售後服務弱勢等，都是水土不服的原因。
這幾年iRobot不斷積極自救。
針對家庭服務場景有許多嘗試，如洗地機器人Scooba、專門清潔泳池的機器人Verror、清潔排水溝的機器人Looj、會拖地的機器人Braava，以及修剪草坪的機器人Terra等。
不難看出，iRobot試圖讓這些消費類機器人成為公司業績新增長點。但結果看，不斷孵化的新計畫不是併入其他業務，就是直接砍掉，沒有一個複製Roomba的成功。
以草坪機器人Terra為例，歐洲人力成本高，住宅草坪面積較小，草坪面積較規整，因此需求旺盛，但Terra晚入局，歐洲市場已被其他品牌瓜分完畢；至於自家大本營美國，草坪面積大，形狀不規則、極端天氣時間長等，又對技術挑戰極大。
2020年新冠疫情爆發，4月iRobot解雇70名員工，約占全球員工總數5%，草坪機器人宣布暫緩上市。業務不如預期，2022年Q2財報，iRobot又透露「公司採取裁員（10%）等降本措施」，將裁掉140名員工。
好消息是，8月Twitter論壇，安格爾透露推出Terra的消息：「我們正在研究清潔地板以外的機器人。」如今有亞馬遜大量資源為後盾，無論技術、人員儲備還是行銷和通路都更豐富，可彌補技術單一問題，加速Roomba系統外研發。
亞馬遜涉足機器人領域不是一兩天。自2012年收購美國機器人公司Kiva Systems開始，至今十年亞馬遜推出負責倉儲工作的機器人Kiva 、Prime Air無人機等，一直積極布局機器人市場。儘管亞馬遜機器人部門只專注倉儲和配送業務，但iRobot加入無疑會在倉儲物流等補充缺少的技術。
智慧家居市場亞馬遜也有布局，推出智慧語音助理Alexa、Echo系列智慧音箱等，收購iRobot無疑注入極大活力。iRobot的價值對亞馬遜來說不言而喻，但iRobot能否成就亞馬遜的機器人業務，還是要靠產品說話。
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