一開始因為投資規模從最初的 10 億歐元，飆升到 100 億歐元，導致許多歐盟成員國不願出錢，使得計畫一拖再拖的歐洲伽利略衛星導航系統 (Galileo Positioning System) 計畫，歷經 17 年來的數次預算增加，以及衛星發射失敗造成的技術延誤後，日前終於上線投入運行，開始向智慧型手機和汽車導航裝置內發送第一批衛星信號。
據了解，這一將由 30 個衛星組成的導航系統，未來有望超過美國全球定位系統（GPS）及俄羅斯的格洛納斯 (GLONASS) 衛星導航系統，成為全世界精確度最高的定位導航技術，從而結束歐洲長期以來對 GPS 與 GLONASS 的依賴。
而且，由於衛星數量更多，且安裝了最精確原子鐘，估計運行 300 萬年後誤差也只有 1 秒的情況下，伽利略衛星導航能提供更好的信號、傳遞更多資訊。而且，其免費定位精確度可達到一公尺以內，付費服務精確度更高，將可達到公分的精確度。相較之下，GPS 和 GLONASS 的精確度只能達到幾公尺的距離。
伽利略系統目前有 18 顆衛星在軌運行，開始階段信號並不穩定，因此仍需要依靠 GPS 衛星的幫助。但等 2020 年之時，完成另外 12 顆衛星的發射候，總計 30 顆衛星盤旋在地球上空 23,333 公里高度，其信號傳導會更加可靠，屆時將提供前所未有的精準時間和位置數據。
根據伽利略衛星導航系統官網指出，待 30 顆衛星全部就位，其搜救服務能大大縮減人員搜救時間。例如，落入海底或山間迷路人員的搜救，將從之前的 3 小時縮短到 10 分鐘。而且，無論是隧道內，還是被高樓大廈圍繞的街道，伽利略系統的信號就能順利到達。
負責開發這一技術的歐盟委員會和歐洲太空總署表示，一些手機生產商已經著手製造相關晶片，今後只要裝載相容伽利略導航系統的晶片，不論是智慧型手機和車用導航系統都可免費使用導航服務，有些甚至只需通過軟體升級就能使用。
據了解，目前包括中國華為 Mate9，和西班牙的一款智慧型手機已經裝載了相容伽利略導航系統的晶片。另包括高通、博通、英特爾、聯發科等晶片大廠也正在生產相容伽利略導航系統的十幾種晶片。這些產業合作將為伽利略導航注入大量資金和創新元素，幫助開發出全新運用和服務。根據估計，伽利略導航系統將為歐盟的 GDP 貢獻 10 個百分點，這一比率到 2030 年會增加到 30%。 歐盟委員會也表示，伽利略衛星導航系統將在未來 20 年創造 900 億歐元的營收。
(首圖來源:Flickr/NASA Goddard Space Flight Center CC BY 2.0)
