美國原油庫存持續上揚，背後原因究竟為何？重啟油井的頁岩油商成為眾矢之的，不少人也將矛頭指向日益增加的原油進口量。不過，根據 RBC Capital Markets 觀察，煉油廠的產能利用率，才是一切問題的關鍵。
MarketWatch 報導，RBC Capital Markets 分析師 Helima Croft 6 日指出，美國煉油廠進入季節性的維修期、再加上煉油毛利萎縮，是美國原油庫存節節攀升的關鍵，其影響力超越鑽油井增多、原油進口上升等因素。
年初迄今，美國原油庫存大增了 5,600 萬桶。而根據計算，美國日產油量從去年 9 月的不到 860 萬桶跳升至超過 910 萬桶，的確讓今年以來的原油庫存拉高了 980 萬桶，原油進口增加，也增添了 1,770萬桶的庫存。
不過，煉油廠的產油利用率，對庫存增減的影響卻最為劇烈。計算顯示，年初至今，煉油廠每日平均處理的原油數量比去年 12 月短少了 65 萬桶，而煉油毛利率下滑、季節性維修作業，共計貢獻逾 5,400 萬桶的原油庫存。
也就是說，假如煉油廠今年第一季的產能利用率跟去年 12 月差不多，那麼這 5,400 萬桶原油應該都會被消耗掉，而不是被儲存起來。
報告並樂觀預期，煉油廠的維修作業即將在未來幾週陸續結束，夏季開車出遊旺季又將來臨，相信美國原油庫存將會明顯下滑。
紐約商業交易所（NYMEX）5 月原油期貨 6 日終場上漲 1.1%，收 51.70 美元，已經連續第 3 個交易日走強，並創 3 月 7 日以來收盤高。
有專家從需求面解析，發現全世界大車的買氣愈來愈強，夏季的汽油消耗量有機會登上歷史高，每日約可消化多達 1 億桶原油。
加拿大最大能源私募股權基金 ARC Financial Corp. 首席能源經濟學家 Peter Tertzakian 3 月 23 日在 Oilprice.com 撰文指出，過去三年的數據顯示，美國民眾購買輕型小貨車（pick-up truck）或休旅車（SUV）的比例節節攀高，加拿大也出現同樣的現象。
早在 2006 年，油價快速上升，促使北美民眾改買較為嬌小的車種，2008 年爆發全球金融海嘯後，人們更加節儉。然而，過去三年來，隨著經濟緩步復甦，情況大為轉變。在 2013 年，購買大車的民眾比例大約是 50 比 50，但三年過後，卻有近三分之二的人選擇購入小貨車或休旅車。
大型車比小型車重上許多、耗油量也跟著上升。平均而言，休旅車比一般轎車重約 1,000 磅，小貨車的重量更比轎車多出 1,500 磅。若以油耗來看，小貨車每加侖汽油僅可行駛 20 英里，遠不如一般轎車的 30 英里。
當然，科技愈來愈進步、造車的材料也愈來愈輕，但數據卻顯示，省下的油耗，馬上就被人們用來購買更大的車種。
這樣的情況不只西方國家才有，中國也有人重新愛上了林肯的 Navigator 車款，顯示車子愈大愈好，已根植在人類本性中。Tertzakian 認為，依照當前的消耗速度，今年夏季全球的汽油消費量有機會創下歷史高，也就是每日的原油消耗量將上看 1 億桶。
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