德州廣大的土地，有很大部分是黃沙滾滾的荒地，原本一文不值，但是市場瞬息萬變，隨著頁岩油產業上沖下洗，這片滾滾黃沙 2 年內從原本只是遊客偶爾來玩沙的地方，突然成了價值連城的寶貝，一噸沙子的價格拉高到 80 美元，2018 年產值可能高達將近 20 億美元。
這故事跟頁岩油產業的起落息息相關。2014 年之前的高油價榮景，讓美國頁岩油產業遍地開花，頁岩油採掘使用的高水壓裂岩技術，裂岩之後，以高壓注入水與沙的混合物，將岩層的縫隙撐開，此時水帶著沙進入縫隙，之後再將水抽出，留下沙子卡住岩縫，維持岩縫撐開，讓頁岩層中的原油能從撐開的縫隙流出，以利開採。
原本最佳的沙源是來自威斯康辛州，因為該州沙子顆粒大、硬度高、形狀渾圓，最適合用來撐開裂縫，原油流出的效率最好，而德州沙子形狀較軟較小又凹凸不平，不如威斯康辛州的沙子那麼理想，因此德州頁岩油發展初期，高水壓裂岩採用的沙，都是千里迢迢從威斯康辛州運送過來。
2014 年以前的高油價市場，這點運沙費用不算什麼，但緊接著 2014 年中起全球油價大跌，頁岩油產業從口袋滿滿隨便花錢，轉眼間必須撙節度日，追逐著狂跌的油價，用一樣快的速度壓低成本，否則就會馬上慘遭滅頂。在這場慘烈的淘汰賽中，德州占了地利優勢，因為德州的二疊紀（Permian）頁岩油產區是美國開採成本最低的地區，其他州的頁岩油公司一家家歇業或倒閉時，德州還保有許多苟延殘喘的頁岩油開發商。
全新的採砂淘金熱
但在追上國際油價狂跌速度的成本壓力下，光是位於較佳資源區還不夠，頁岩油廠商鋌而走險，賭上各種走偏鋒的做法，連沙子也成為考量。頁岩油開發商開始懷疑，當德州當地就有滿坑滿谷的沙子，是否真的有必要從威斯康辛州經 1,300 英里路程運送沙子過來？1 噸沙加上運送成本是 90 美元，若在當地直接採沙，成本只要 25 美元。成本壓力之下，頁岩油生產商也顧不得沙子形狀圓不圓了，反正便宜的沙子先用再說。
當頁岩油開發商真的使用德州當地的不規則形狀次級沙以後，發現原來沙子顆粒真的不用完全渾圓，雖然德州當地沙子品質的確較差，但也堪用。當頁岩油開發商決定為了成本改用德州當地沙，沙子供應商也就從威斯康辛州成群前來德州，黑山（Black Mountain）、高山（Alpine）、高碎（Hi-Crush）、高車（High Roller）、獾州（Badger）、阿特拉斯（Atlas）、柯維亞（Covia）等供沙礦業公司全都來到西德州的荒漠，自 2017 年 7 月起豎起無數採砂場，輸送帶與砂倉在沙丘中聳立，讓當地人都驚呆了，心想：這些一望無際沒人要的砂也值錢？
隨著國際油價回升，頁岩油產業再度熱門，砂價也跟著上升，如今德州砂價已漲到每噸高達 80 美元。2018 年，德州供砂業者總計供應約 2,200 萬噸的砂給二疊紀產區的頁岩油業者，相當於美國總供砂量的四分之一，產業界還在快速擴張。黑山砂業新增 2 處採砂場，年產能都高達 500 萬噸，開採遍地都是的砂高價賣出，成了一門好生意，不只原本的採砂業積極擴張，所有人都想分一杯羹，預期數年內，年供砂量就會高達 5,000 萬噸。
採砂業的榮景也帶來高薪工作機會，德州最低工資為每小時 7.25 美元，採砂業新手也能輕鬆得到 19 美元時薪；黑山砂業的工讀生，工作 6 個月之後，時薪竟能達 28 美元。想賺這筆快錢的採砂企業，以及想賺高薪的勞工，蜂擁而入這些荒漠，就像是全新的淘金熱，只不過這次不用費心淘金，而是滿地砂都是現金。於是本來一文不值的土地也變得值錢，人們開始炒作土地，搶買這些荒地，打算轉售給採砂企業。
市場對這種熱潮開始擔心會有泡沫化現象，各砂業股價都開始下跌，自 2018 年 5 月起到 7 月 11 日，高碎、美國矽業（ U.S. Silica Holdings）股價下跌約二成，浮現能源服務（Emerge Energy Services）的股價約下跌一成，柯維亞自 2018 年 6 月上市後至 7 月 11 日則下跌約三成。其中僅有浮現能源服務沒有在德州設立採砂場。採砂業本身對德州的採砂淘金熱也心懷警惕，許多外行人開始談論採砂淘金熱，不知其中會有多少真的投入。唯一可以確定的是，在油價仍然看漲的短中期趨勢下，德州的砂子還會再熱門好一陣子。
（首圖來源：黑山砂業）
