Google X 投資許多先進計畫，不過也有許多壯烈成仁，最近宣布中止的就是高空風箏風力發電新創事業 Makani。上天不行，那麼就下地吧！一樣出自 Google X、之後獨立創業的地熱新創 Dandelion Energy，最近取得最新輪募資 1,200 萬美元，計劃將住宅地熱技術發揚光大。
Dandelion Energy 與一般地熱發電不同，並非取用火山地熱發電，或許較貼切的說法是利用地下與地面的溫差節能。
原理是夏天時，白天住宅與地表受陽光加溫變熱時，地面以下還保持相對低溫，相反的，冬天住宅與地表在大風雪時溫度急降，地面以下還相對溫暖。Dandelion Energy 的技術是將許多管線鑽入 300~500 呎深的地下，連接電力熱幫浦，夏天將住宅的熱導入地下，減少空調用電需求，冬天反過來將地底的溫暖吸上住宅，減少暖房用電需求。
Dandelion Energy 原本是 Google X 旗下「射月工廠」（Moonshot Factory）的一部分，2017 年獨立，成長至 100 名員工，於紐約州有數百處安裝實例，2020 年 1 月時最新輪募資取得 1,200 萬美元，總募資額達 3,500 萬美元，並聘請新執行長 Michael Sachse 推動公司發展。共同創辦人 Kathy Hannun 擔任總裁，專注技術開發。
Michael Sachse 來自能源效率公司 Opower，加入 Opower 時 Opower 約有 30 名員工，擔任行銷長，之後 Opower 於 2014 年公開上市，並於 2016 年由甲骨文（Oracle）購併。
地熱幫浦技術，幫助緩解尖峰輸配壅塞
紐約州正積極發展綠能、儲能、節能、分散式能源技術，Dandelion Energy 搭上這波政策順風車，與電力公司聯合愛迪生（Con Edison）合作，冬季供暖用天然氣供不應求，產生供給瓶頸的威斯特徹斯特郡安裝其地熱幫浦，聯合愛迪生提供安裝戶 5,000 美元的補貼。
對電力公司來說，住戶採用 Dandelion Energy 地熱幫浦技術，有助於減少用電尖峰時的冷房與供暖用電，能有效緩解尖峰輸配擁塞的問題。紐約州公共事務委員會也調高熱幫浦的安裝目標，並於 2020 年 1 月 16 日宣布斥資數十億美元執行，這筆可觀資金將成為 Dandelion Energy 的成長動力。
目前市場尚無與 Dandelion Energy 類似的技術，Dandelion Energy 唯一的競爭者是傳統冷熱空調，比起單純使用化石燃料供暖，Dandelion Energy 技術可幫用戶省錢，接下來要發展的，就是進一步降低成本，提升競爭力。
擴大客戶基礎，端看鑽洞技術的研發進度
Dandelion Energy 過去將鑽掘工作外包，不過如今認為鑽掘是商業模式的重要環節，要更能自我掌控，計劃自身鑽掘，持續改善鑽掘技術並擴大產能。
過去 Dandelion Energy 外包時主要採用鑽井鑽掘技術，但是美國鑽井包商多半是為農場客戶鑽井，設備需要大型卡車裝載，在住宅區運作造成許多限制。為了發展更適合本身的鑽掘技術，Dandelion Energy 引進音波鑽掘（sonic drill），音波鑽掘主要使用於地質技術工程領域，原理是鑽掘時以音波震動鬆動土層，以利更有效率且更安靜的鑽掘。
Dandelion Energy 研發最佳化裝備，重量更輕體積更小且能模組化，以利在住宅區的小院子操作，如此一來，過去因院子太小只能排除的客戶，如今都可安裝，可擴大到更大的客戶基礎，也就能降低客戶取得成本，並開啟全新的市場。Dandelion Energy 是否能打破 Google X 出身經常失敗的詛咒，就看鑽洞技術的研發進度了。
（首圖來源：Dandelion Energy）
